Quando le persone osservano strade sporche, lagune inquinate e fiumi contaminati nelle città africane, la reazione più facile è incolpare i governi locali per una cattiva gestione. Ma questa narrazione manca la verità più profonda e più brutale: molte nazioni africane non possono permettersi di pulire il proprio ambiente perché vengono sistematicamente derubate delle risorse che dovrebbero finanziare tale pulizia. L’Africa detiene quasi il 40 % delle riserve minerarie mondiali.

Oro, cobalto, diamanti, coltano, petrolio — tesori che alimentano l’economia globale giacciono sotto il suolo africano. Eppure le comunità che vivono sopra questa ricchezza spesso non hanno acqua potabile, sistemi di sanificazione funzionanti e servizi pubblici di base. Come è possibile?

Perché i profitti non rimangono. Le multinazionali — per lo più con sede in Europa, Nord America e Asia — entrano nei paesi africani con accordi favorevoli negoziati con governi a corto di liquidità. Estraggono le risorse, le spediscono all’estero, registrano i profitti in paradisi fiscali e lasciano dietro di sé miniere a cielo aperto, fiumi avvelenati da sostanze chimiche e aria piena di polvere.

Secondo i ricercatori della Banca Africana di Sviluppo, l’Africa perde oltre 88 miliardi di dollari ogni anno solo a causa di flussi finanziari illeciti e di evasione fiscale delle imprese. È più di quanto il continente riceva in aiuti esteri. E la distruzione ambientale che ne deriva è sbalorditiva.

In Zambia i fiumi sono contaminati da scarichi di rame. In Ghana il mercurio estratto dall’oro ha ucciso interi tratti di corsi d’acqua. Nella regione del Delta del Niger in Nigeria, decenni di fuoriuscite di petrolio da parte di compagnie energetiche internazionali hanno distrutto uno degli ecosistemi più biodiversi dell’Africa — una catastrofe che avrebbe scatenato procedimenti penali per miliardi di dollari se fosse avvenuta in un paese occidentale.

Invece, la bonifica è ancora incompleta. La parte più crudele è il doppio standard. Queste stesse corporation rispettano leggi ambientali rigorose nei loro paesi d’origine, come Canada, Australia o Francia.

Finanziano programmi di ripristino, pagano multe salate e si conformano alle normative. Ma in Africa non devono farlo — perché l’applicazione delle leggi è debole, i governi sono disperati per qualsiasi entrata e non esistono reali conseguenze internazionali. Il territorio africano è trattato come una zona di sacrificio.

Un luogo da cui prendere, non da curare. Quindi, quando qualcuno chiede perché le città africane non riescano a pulire le loro strade o le loro lagune, la risposta non è una mancanza di volontà. Camminando per Lagos, Accra o Kinshasa si trovano comunità che organizzano pulizie autonome senza alcun supporto governativo.

Si incontrano persone che amano profondamente la loro terra. Ciò che manca è il denaro — e il denaro è bloccato nei bilanci trimestrali dei giganti minerari con sede a migliaia di chilometri di distanza. Chiedere all’Africa di ripulire l’ambiente senza affrontare questo furto è come pretendere che qualcuno ripari il tetto mentre un altro continua a strappare le tegole.

Il problema non sono le città africane. Il problema è un sistema economico globale che ha deciso che le risorse africane valgono la protezione, ma la terra e le persone africane no. Il continente non ha bisogno di lezioni sulle politiche di sanificazione.

Ha bisogno che l’estrazione sia equa, che le tasse vengano pagate, che i danni siano riparati e che la ricchezza sottratta rimanga finalmente a casa.