Cuando la gente observa calles sucias, lagunas contaminadas y ríos envenenados en las ciudades africanas, la reacción fácil es culpar a los gobiernos locales por una gestión deficiente. Pero esa narrativa pasa por alto una verdad más profunda y fea: muchas naciones africanas no pueden permitirse limpiar sus entornos porque están siendo despojadas sistemáticamente de los recursos que deberían financiarlo. África posee casi el 40 % de las reservas minerales del mundo.

Oro, cobalto, diamantes, coltán, petróleo… tesoros que impulsan la economía global yacen bajo la tierra africana. Sin embargo, las comunidades que viven sobre esa riqueza a menudo carecen de agua potable, sistemas de saneamiento funcionales y servicios públicos básicos. ¿Cómo es posible?

Porque las ganancias no se quedan. Las corporaciones multinacionales — mayormente con sede en Europa, Norteamérica y Asia — llegan a los países africanos con acuerdos favorables negociados con gobiernos sin recursos. Extraen los recursos, los envían al extranjero, registran las ganancias en paraísos fiscales y dejan atrás minas a cielo abierto, ríos químicamente envenenados y aire cargado de polvo.

Según investigadores del Banco Africano de Desarrollo, África pierde más de 88 mil millones de dólares cada año solo por flujos financieros ilícitos y evasión fiscal corporativa. Esa cifra supera la ayuda extranjera que recibe el continente. Y la destrucción ambiental que dejan es asombrosa.

En Zambia, los ríos corren contaminados con escorrentía de cobre. En Ghana, el mercurio de la minería del oro ha matado tramos enteros de cauces fluviales. En el Delta del Níger, Nigeria, décadas de derrames de petróleo por compañías energéticas internacionales destruyeron uno de los ecosistemas más biodiversos de África — una catástrofe que habría desencadenado procesos penales por miles de millones si ocurriera en un país occidental.

En cambio, la limpieza sigue incompleta hasta hoy. La parte más cruel es la doble moral. Estas mismas corporaciones cumplen estrictas leyes medioambientales en sus países de origen, como Canadá, Australia o Francia.

Financian programas de restauración, pagan multas elevadas y obedecen regulaciones. Pero en África no tienen que hacerlo — porque la aplicación de la ley es débil, los gobiernos están desesperados por cualquier ingreso y no existen consecuencias internacionales reales. La tierra africana se trata como una zona de sacrificio.

Un lugar del que se toma, no del que se cuida. Así que cuando alguien pregunta por qué las ciudades africanas no pueden limpiar sus calles o sus lagunas, la respuesta no es falta de voluntad. Camina por Lagos, Accra o Kinshasa y encontrarás comunidades organizando sus propias limpiezas sin apoyo gubernamental.

Encontrarás gente que ama profundamente su tierra. Lo que no tienen es dinero — y ese dinero está en los informes trimestrales de ganancias de gigantes mineros con sede a miles de kilómetros de distancia. Pedir a África que limpie su entorno sin abordar este robo es como exigir a alguien que repare su techo mientras otra persona sigue arrancando las tejas.

El problema no son las ciudades africanas. El problema es un sistema económico global que ha decidido que los recursos africanos valen la pena proteger, pero que la tierra y la gente africanas no. El continente no necesita lecciones sobre políticas de saneamiento.

Necesita que la extracción sea justa, que se paguen los impuestos, que se remedién los daños y que la riqueza que se ha llevado finalmente se quede en casa.