Lorsque l’on regarde les rues sales, les lagunes polluées et les rivières contaminées des villes africaines, la réaction facile est de blâmer les gouvernements locaux pour une mauvaise gestion. Mais ce récit passe à côté d’une vérité plus profonde et plus laide : de nombreuses nations africaines ne peuvent pas se permettre de nettoyer leur environnement parce qu’elles sont systématiquement dépouillées des ressources qui devraient le financer. L’Afrique détient près de 40 % des réserves minérales mondiales.

Or, l’or, le cobalt, les diamants, le coltan, le pétrole — des trésors qui alimentent l’économie mondiale — se trouvent sous le sol africain. Pourtant, les communautés qui vivent au-dessus de cette richesse manquent souvent d’eau potable, de systèmes d’assainissement fonctionnels et de services publics de base. Comment est‑ce possible ?

Parce que les profits ne restent pas sur place. Les multinationales — majoritairement basées en Europe, en Amérique du Nord et en Asie — arrivent dans les pays africains avec des accords favorables négociés avec des gouvernements à court d’argent. Elles extraient les ressources, les expédient à l’étranger, enregistrent les bénéfices dans des paradis fiscaux et laissent derrière elles des mines à ciel ouvert, des rivières empoisonnées chimiquement et un air chargé de poussière.

Selon les chercheurs de la Banque africaine de développement, l’Afrique perd chaque année plus de 88 milliards de dollars à cause des flux financiers illicites et de l’évasion fiscale des entreprises. C’est plus que l’aide extérieure que le continent reçoit. Et la destruction environnementale qu’elles laissent est stupéfiante.

En Zambie, les rivières sont contaminées par les rejets de cuivre. Au Ghana, le mercure provenant de l’orpaillage a anéanti d’interminables tronçons de cours d’eau. Dans le delta du Niger au Nigeria, des décennies de déversements de pétrole par des compagnies énergétiques internationales ont détruit l’un des écosystèmes les plus biodiversifiés d’Afrique — une catastrophe qui aurait entraîné des poursuites pénales de plusieurs milliards si elle s’était produite dans un pays occidental.

Au lieu de cela, le nettoyage reste incomplet à ce jour. La partie la plus cruelle, c’est le double standard. Ces mêmes entreprises respectent des lois environnementales strictes chez elles, au Canada, en Australie ou en France.

Elles financent des programmes de restauration, paient de lourdes amendes et se conforment aux réglementations. Mais en Afrique, elles n’ont pas à le faire — car l’application de la loi est faible, les gouvernements sont désespérés pour tout revenu, et il n’y a aucune réelle conséquence internationale. Le territoire africain est traité comme une zone de sacrifice.

Un lieu à exploiter, pas à protéger. Ainsi, quand on demande pourquoi les villes africaines ne peuvent pas nettoyer leurs rues ou leurs lagunes, la réponse n’est pas un manque de volonté. Parcourez Lagos, Accra ou Kinshasa et vous verrez des communautés organiser leurs propres nettoyages sans aucun soutien gouvernemental.

Vous verrez des gens qui aiment profondément leur terre. Ce qui leur manque, c’est l’argent — et cet argent se trouve dans les rapports trimestriels des géants miniers dont le siège se situe à des milliers de kilomètres. Demander à l’Afrique de nettoyer son environnement sans s’attaquer à ce vol, c’est comme exiger que quelqu’un répare son toit pendant qu’un autre continue à arracher les tuiles.

Le problème ne vient pas des villes africaines. Le problème vient d’un système économique mondial qui a décidé que les ressources africaines méritent d’être protégées, mais que la terre et les peuples africains ne le sont pas. Le continent n’a pas besoin de leçons sur les politiques d’assainissement.

Il a besoin que l’extraction soit équitable, que les taxes soient payées, que les dommages soient réparés, et que la richesse prise reste enfin chez nous.